“Hij zal alles overtreffen wat ik ooit heb gedaan”: Eddy Merckx doet een krachtige, emotionele bekentenis over Mathieu van der Poel
In een zeldzaam openhartig en emotioneel interview heeft wielerlegende Eddy Merckx zijn bewondering uitgesproken voor Mathieu van der Poel, die volgens hem het potentieel heeft om zelfs zijn ongeëvenaarde erfenis te overstijgen. “Hij zal alles overtreffen wat ik ooit heb gedaan,” zei Merckx, zichtbaar geroerd. De woorden, uitgesproken door de man die jarenlang als de allergrootste wielrenner aller tijden werd beschouwd, markeren een krachtig moment van erkenning — én misschien wel een symbolisch afscheid.
Eddy Merckx, ook wel bekend als “De Kannibaal”, domineerde de wielersport in de jaren ’60 en ’70. Met vijf eindzeges in de Tour de France, vijf Giros, een Vuelta, zeven Milaan-Sanremo-overwinningen, drie wereldtitels en in totaal meer dan 500 overwinningen op zijn naam, leek zijn status onaantastbaar. Maar vandaag erkent hij dat de toekomst een nieuwe kampioen heeft voortgebracht.
“Mathieu heeft iets dat zelden voorkomt,” zei Merckx. “Hij is explosief, creatief, technisch begaafd en bovenal moedig. Elke koers die hij rijdt, rijdt hij om te winnen. Dat herken ik. Maar hij gaat nog verder. Hij combineert disciplines zoals niemand dat ooit gedaan heeft. Veldrijden, mountainbiken, wegwielrennen — en in elk van die disciplines is hij wereldtop. Dat is ongezien.”
Merckx verwees specifiek naar Van der Poels recente prestaties, waaronder zijn wereldtitel op de weg, zijn dominante zeges in de klassiekers en zijn heroïsche optreden in Parijs-Roubaix. “Hij rijdt met vuur. Hij brengt mensen op de rand van hun stoel. Hij doet dingen waarvan ik dacht dat ze niet mogelijk waren.”
Op de vraag of het hem moeite kost om zijn status als ‘grootste aller tijden’ over te dragen, schudde Merckx het hoofd. “Nee. Grootsheid zit niet in het vasthouden aan roem, maar in het herkennen van talent en het loslaten. Ik ben trots dat ik hem zie rijden. Als ik naar Mathieu kijk, zie ik geen bedreiging. Ik zie de voortzetting van iets groots. Misschien zelfs iets groters.”
De 78-jarige Merckx gaf ook aan dat hij zich langzaam terugtrekt uit het publieke wielerleven. “Het is tijd voor een nieuwe generatie. Ik heb mijn verhaal geschreven. Nu is het de beurt aan hen. En als er iemand is aan wie ik mijn nalatenschap met een gerust hart toevertrouw, dan is het Mathieu.”
Mathieu van der Poel zelf reageerde nederig op de lof. “Wat Eddy zegt, raakt me enorm. Hij is een legende. Als ik zelfs maar in zijn schaduw mag staan, dan ben ik al trots.”
De woorden van Merckx echoën na in de wielerwereld. Niet alleen als lof voor een uitzonderlijk talent, maar als een zeldzaam moment waarop een levende legende zijn kroon overdraagt. Een nederig, krachtig gebaar van een man die alles won — en nu ook groots kan verliezen: zijn titel als de allergrootste, ten gunste v
an de toekomst.