Τραγικά νέα: Ο θρύλος του Eldora Speedway, Ricky Thornton Jr, ανακοινώθηκε ο θάνατός του σήμερα το πρωί, έπειτα από χειρουργική επέμβαση που επρόκειτο να υποβληθεί
—
Σε κατάσταση σοκ βρίσκεται ο κόσμος του μηχανοκίνητου αθλητισμού, καθώς ανακοινώθηκε σήμερα το πρωί ο θάνατος του κορυφαίου Αμερικανού οδηγού αγώνων dirt track, Ricky Thornton Jr. Ο 33χρονος θρύλος του Eldora Speedway άφησε την τελευταία του πνοή έπειτα από σοβαρές επιπλοκές που παρουσιάστηκαν πριν την προγραμματισμένη χειρουργική επέμβαση στην κοιλιακή χώρα.
Σύμφωνα με την επίσημη ανακοίνωση της οικογένειάς του, ο Ricky εισήχθη στο νοσοκομείο την προηγούμενη εβδομάδα για να υποβληθεί σε μια χειρουργική επέμβαση ρουτίνας, η οποία αφορούσε χρόνια γαστρεντερικά προβλήματα που τον ταλαιπωρούσαν τους τελευταίους μήνες. Όμως, λίγες ώρες πριν την επέμβαση, υπέστη σοβαρό καρδιακό επεισόδιο που αποδείχθηκε μοιραίο.
«Έφυγε κάνοντας αυτό που αγαπούσε»
Η οικογένεια Thornton, εμφανώς συγκλονισμένη, δήλωσε: «Ο Ricky έφυγε όπως έζησε – με αξιοπρέπεια, θάρρος και πάθος για τη ζωή. Έδωσε μάχη μέχρι το τέλος και η απώλειά του αφήνει ένα τεράστιο κενό όχι μόνο στη δική μας ζωή, αλλά και στον κόσμο των αγώνων.»
Η τελευταία του δημόσια εμφάνιση έγινε μόλις πριν από δύο εβδομάδες στο Eldora Speedway, όπου τιμήθηκε για τις συνεχόμενες διακρίσεις του και την πολυετή προσφορά του στο άθλημα. Κανείς δεν μπορούσε να φανταστεί πως αυτή θα ήταν η τελευταία φορά που ο Ricky θα βρισκόταν μπροστά σε χιλιάδες οπαδούς, να τους χαμογελά και να τους ευχαριστεί.
Ένας θρύλος του χώματος
Ο Ricky Thornton Jr γεννήθηκε στην Αϊόβα, αλλά μεγάλωσε στην Αριζόνα, όπου ξεκίνησε από μικρή ηλικία να ασχολείται με τους αγώνες ταχύτητας σε χωμάτινες πίστες. Η αγάπη του για το σπορ ήταν τέτοια, που σε ηλικία μόλις 12 ετών έτρεχε ήδη σε τοπικούς αγώνες, ενώ μέχρι τα 18 του είχε ήδη κατακτήσει μια σειρά από τίτλους.
Το μεγάλο του «άλμα» ήρθε όταν άρχισε να τρέχει στην κατηγορία Late Models, κερδίζοντας γρήγορα τη φήμη του πιο ταλαντούχου οδηγού της γενιάς του. Οι συνεχείς του νίκες και οι εντυπωσιακές εμφανίσεις του στο Eldora Speedway τον καθιέρωσαν ως «τον άνθρωπο του χώματος».
Το 2022 και 2023 ήταν οι χρονιές-ορόσημα στην καριέρα του, με συνεχόμενες νίκες σε Lucas Oil Late Model Dirt Series και πληθώρα πρωτιών σε μεγάλα events, κάνοντας τον όνομά του συνώνυμο του θρύλου.
Συγκίνηση στον χώρο των αγώνων
Το άκουσμα της είδησης σκόρπισε παγκόσμια θλίψη. Ο ανταγωνιστής του και φίλος, Jonathan Davenport, δήλωσε: «Δεν έχω λόγια. Ο Ricky ήταν ο καλύτερος. Ένας μαχητής στην πίστα και ένας κύριος εκτός αυτής. Δεν θα τον ξεχάσουμε ποτέ.»
Ο ίδιος ο ιδιοκτήτης του Eldora Speedway, Tony Stewart, σε μία συγκινητική ανάρτηση ανέφερε: «Ο Ricky ήταν η ψυχή του Eldora. Η σιωπή που επικρατεί σήμερα στις εγκαταστάσεις μας είναι εκκωφαντική. Θα του αποδώσουμε την τιμή που του αξίζει.»
Ανακοινώθηκε ήδη ότι την επόμενη εβδομάδα, θα διεξαχθεί ειδικό αφιερωματικό event στο Eldora Speedway με το όνομα “RTR Memorial Night”, ενώ τα έσοδα θα διατεθούν για τη στήριξη της οικογένειάς του και σε φιλανθρωπικά ιδρύματα για την έρευνα σε σπάνιες καρδιοπάθειες.
Ο άνθρωπος πίσω από το τιμόνι
Πέρα από τις αθλητικές του επιδόσεις, ο Ricky Thornton Jr ήταν γνωστός για την ταπεινότητα και την αγάπη του για την οικογένειά του. Παντρεμένος με την Sarah Thornton και πατέρας τριών παιδιών, ο Ricky συνήθιζε να δηλώνει ότι «το σπίτι είναι το καύσιμο που μου δίνει δύναμη για την πίστα».
Η σχέση του με τους οπαδούς του ήταν μοναδική. Υπέγραφε αυτόγραφα ακόμα και μετά από εξαντλητικούς αγώνες, ενώ δεν δίσταζε να στηρίξει νέους οδηγούς και να προσφέρει τεχνικές συμβουλές σε αρχάριους. Η κοινότητά του τον αποκαλούσε «ο ταπεινός πρωταθλητής».
Το αναπάντεχο τέλος ενός ήρωα
Η ιατρική αναφορά αναμένεται να δημοσιοποιηθεί επίσημα τις επόμενες ημέρες, αλλά οι πρώτες πληροφορίες αναφέρουν ότι ο καρδιακός επεισόδιο προκλήθηκε από συνδυασμό στρες και κρυφών επιπλοκών που σχετίζονταν με την πάθησή του. Οι γιατροί έδωσαν μάχη για πάνω από δύο ώρες για να τον επαναφέρουν, χωρίς επιτυχία.
Η απώλειά του προκαλεί ερωτήματα για την υγειονομική παρακολούθηση των επαγγελματιών οδηγών, με πολλούς να ζητούν αυστηρότερα πρωτόκολλα υγείας πριν από χειρουργικές παρεμβάσεις και συμμετοχές σε αγώνες.
Η κληρονομιά του
Ο Ricky Thornton Jr δεν ήταν απλώς ένας πρωταθλητής. Ήταν ένα πρότυπο αθλητή, πατέρα και φίλου. Άφησε πίσω του μια τεράστια παρακαταθήκη νικών, αλλά και μία ζεστή ανθρώπινη ιστορία.
Οι αγώνες dirt track δεν θα είναι ποτέ οι ίδιοι χωρίς αυτόν. Όμως το πνεύμα του θα συνεχίσει να οδηγεί κάθε νέο οδηγό που ανεβαίνει στο τιμόνι με πάθος και αγάπη για τον μηχανοκίνητο αθλητισμό.
Αναπαύσου εν ειρήνη, Ricky. Το όνομά σου θα γράφεται για πάντα στην ιστορία του Eldora Speedway και στις καρδιές όλων μας.
—
Θα ήθελες και φωτογραφία ή αφίσα στη μνήμη του για το άρθρο;